20世紀30年代，我國民族資本家范旭東創設了永利化學工業公司南京铔廠(以下簡稱南京永利铔廠)，被時人冠譽為“遠東第一”。其創建與發展，不僅拉開了國人自辦硫酸工業的濫觴，成為彼時民營工業發展的典范，更在我國近代化工史上占有恢宏地位。

20世紀20年代末，外國化肥(硫酸铔)幾壟斷中國農村市場。南京國民政府鑒于此，擬發展國家肥料工業。已基本壟斷我國化肥市場的卜內門(英國)、靄奇顏料(德國)兩公司表示:“愿以歐洲創辦化肥工業之經驗，‘幫助’中國組建硫酸铔廠�！被�于主權，實業部不愿外商獨營，但亦認為創建铔廠“技術艱深、用資浩大”，便想利用外人資金、技術搞“中外合資”，遂自1930年起組織一系列談判。英、德兩公司提出“12年內中國不得在長江以南再建新的硫酸铔廠，而且所建工廠的產品只能由英國卜內門和德國靄奇兩家公司包銷”等條件。鑒于此，實業部轉發行政院第136次會議公決，批準永利制堿公司總經理范旭東承辦铔廠，并限于動工后兩年半之內完成。

為發展化肥工業，永利制堿公司于1934年3月正式更名為永利化學工業公司，由范旭東任總經理。因永利資金不足，范旭東到處籌措，終以借貸抵押方式在中國、金城等4家銀行借資1200萬銀元，籌建永利化學工業公司之硫酸铔廠。經縝密考察，這個當時全國投資最大的工廠，終選定在面江背山、交通便利的南京六合卸甲甸地區，并征地1277畝以為建設。其后，該區也因铔廠的建立，被時人稱為“大廠鎮”。

創設南京永利铔廠之初，鑒于制酸工業工藝復雜、要求設備精良，為確保工程質量，范旭東特派侯德榜等人赴美學習技術和訂購設備，并要求“除制硫酸铔外，凡氮氣工業應有的設備，都應盡量使其成立”。其后，侯德榜即帶領楊云珊等工程師前往美國，解決設計、購機等事項，并學習、掌握制酸技術。留美期間，侯德榜雖委托一家公司代為設計，但全部圖紙都須經其詳細審定。為契合我國工業之實際情況，他將700張圖紙全部重新繪過，并對水質、硫磺及焦炭等，概以最差值計算，以提高設備的適應能力。與此同時，為取得生產硫酸、硝酸的實踐經驗，其還安排其他工程師分赴有關工廠去實習。

1935年5月，國外訂購機件始運至永利铔廠。翌年，該廠機件近半數已完成，主廠及輔廠的裝機工作，均日夜趕工進行。1937年1月，堪稱東亞一流、由國人自辦的首座化肥廠——南京永利铔廠，終在范旭東與職工們的共同努力下僅用30個月如期竣工。南京永利铔廠在民國時期商營工業中嶄露頭角，其“紅三角”牌化肥在市場上相繼告罄，并可與美國杜邦公司產品媲美，打破了英、德壟斷中國市場之局面，被時人稱譽為“遠東第一”。

“堅守崗位，多做實事，向前努力，為我們的事業，做一顆民族復興的種子�！狈缎駯|勉勵之語，成為員工工作的動力所在。雖生活清苦，但他們都不愿為提高工資而去別處，麇集在范氏周圍。因范與廣大員工的同舟共濟及愛國之情，永利廠在后方得以逐步復興。因其對化學工業的卓越貢獻，1945年范旭東當選為中國化學學會理事長。

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